Den skotske forward der helst ikke ville score

Denis Law er en legende i Manchester United. Op gennem 60’erne scorede han 237 mål for ”De røde Djævle”, men i karrierens sidste ligakamp for 50 år siden krydsede han i al hemmelighed fingre for, at han ikke ville score

Sammen med George Best og Bobby Charlton udgjorde han "The Holy Trinity" på et Manchester United-hold, som op gennem 60’erne hentede to mesterskaber, en FA Cup-titel og en sejr i Europa Cuppen for mesterhold hjem til Old Trafford. I Manchester Citys lyseblå trøje spillede han sin sidste sæson på topplan.

Old Trafford. Derbydag. United mod City.

Normalt optakt til en festdag i Manchester. En dag, hvor stolthed og ære fylder mere end normalt, og hvor håneretten for det næste halve år er på spil. En dag, hvor fans ikke tænker på meget andet end eftermiddagens 90 minutter inden for kridtstregerne.

Men denne april-dag for 50 år siden er ikke en festdag for alle. For den skotske forward hos Manchester City, Denis Law, er det en forårsdag, han meget gerne havde undværet. Den knoglede og kantede City-forward med det mellemblonde, skulderlange hår er på kontrakt hos de himmelblå, og han lever af at score mål og kæmpe for point til Manchester City. Men hans hjerte er rødt og banker for dagens modstander, og hvad værre er: Hvis City besejrer hjemmeholdet i dagens kamp, rykker United med sikkerhed ned i 2. Division (datidens Championship) for første gang i næsten 40 år. Denis Laws største frygt er, at det er ham, som ender med at trykke på elevatorknappen, der sender de gamle holdkammerater ned i kælderetagen.

Hans følelser for Manchester United har en helt særlig forklaring. Igennem 11 år fra 1962 til 1973 har han været en del af første angrebsbølge på Old Trafford, og han har spillet en afgørende rolle i arbejdet med at genrejse klubben efter en tragisk flyulykke.

I februar 1958 omkom otte spillere fra klubbens førstehold i et tragisk flystyrt i München, og dermed forsvandt hele rygraden på ”The Busby Babes” – kælenavnet for et hold af helt unge talenter, som manager Matt Busby byggede op og førte til tre engelske mesterskaber fra 1952 til 1957.

”The Holy Trinity”

Efter tragedien var Manchester United slået tilbage til start, og op gennem 60’erne handlede det derfor om at genopbygge et hold, som igen kunne spille med om det engelske mesterskab. Det lykkedes over al forventning.

Med den overlevende Matt Busby som manager tog et nyt storhold form, og den nye rygrad kom til at bestå af tre af de største profiler i klubbens historie; George Best, Bobby Charlton og Denis Law.

Bobby Charlton debuterede allerede i 1956, og han var ligesom Busby blandt de få overlevende fra katastrofen i München. George Best kom til klubben som 15-årig i 1961 og fik sin debut på førsteholdet to år senere, og Denis Law debuterede på seniorniveau i 1956, men i Huddersfield. Derfra kom han i første omgang til Manchester City, hvor han spillede en enkelt sæson, inden han blev solgt videre til Torino i Italien. Her fik han hurtigt hjemve, og Manchester United købte ham i 1962 for det hidtil største beløb i engelsk fodbold; £115,000.

Fundamentet til et nyt United-hold var skabt, og i løbet af det næste årti blev Best, Charlton og Law til ”The Holy Trinity”. Op gennem 60’erne hentede de to mesterskaber, en FA Cup-titel og en sejr i Europa Cuppen for mesterhold hjem til Old Trafford. Tilsammen scorede de 665 mål i 1633 kampe, og alle tre vandt Ballon d’Or i deres United-tid. Law i 1964, Charlton i 1966 og Best i 1968.

Denis Law Highlights

Farvel og ingen tak

Men alting har en ende, og efter at klubben som den første engelske nogensinde vandt Europa Cuppen for mesterhold i 1968, blev der mindre og mindre at juble over hos ”De røde djævle”. På vej ind i 70’erne mistede holdet terræn og blev overhalet af klubber som Leeds, Liverpool, Arsenal og Derby.

United måtte fra sommeren 1969 til 1972 leve med midterplaceringer, og 1972-73 endte klubben endda bekymrende tæt på nedrykningsstregen.

En del af forklaringen på nedturen var, at det ikke var lykkedes at forny holdet, inden Matt Busby trådte tilbage, og inden ”Den hellige treenighed” faldt i niveau.

I sommeren 1973 stoppede Bobby Charlton karrieren. På dette tidspunkt havde George Bests hang til kvinder og alkohol for længst taget overhånd, og i januar 1974 var det også slut for ham i den røde djævletrøje.

Denis Law følte stadigvæk, at han kunne bidrage. Selv om han kun spillede 11 ligakampe for klubben i 1972-73-sæsonen og scorede et enkelt mål, drømte han om at fortsætte karrieren på Old Trafford. Han skriver i sin selvbiografi, ”The Lawman”, at manager Tommy Docherty så godt som havde lovet ham et trænerjob i klubben som alternativ til at spille videre.

Men kort før sæsonafslutningen blev han kaldt ind på Dochertys kontor, og her fik han en enkel og kontant besked: Klubben havde besluttet at give ham en fri transfer. Farvel og ingen tak efter 11 år i rødt og hvidt. På samme møde nægtede Docherty, at han nogensinde skulle have stillet Law et trænerjob i udsigt.

Sådan endte Denis Law lettere modvilligt i naboklubben Manchester City i et forsøg på at forlænge sin karriere med brædder.

Foretrak en plads på bænken

For Manchester United var sæsonen 1973-74 om muligt endnu mere katastrofal end den forudgående.

Før kampen den 27. april 1974 på Old Trafford havde United fra september til begyndelsen af marts kun vundet to ud af 22 kampe i ligaen. Fra marts havde de stille og roligt fået gang i spillet igen, og det, der længe havde lignet en stensikker nedrykning, har nu udviklet sig til et nervepirrende forsøg på sidste-øjebliks-overlevelse.

Da de denne lørdag får besøg af Manchester City, er overlevelse stadigvæk mulig. Det forudsætter dog point i lokalopgøret og i den udsatte kamp mod Stoke City to dage senere. Samtidig skal de største konkurrenter i kampen mod nedrykning, Birmingham og Southampton, tabe.

Det er første gang siden bruddet med United, at Law er tilbage på Old Trafford. Men selv om han et år tidligere er blevet sendt ud af bagdøren med et skub, er han på ingen måde sulten efter revanche. Af frygt for, at det bliver ham, som sender sine gamle kammerater ned i 2. Division, har han foreslået manager Tony Book, at han starter på bænken. Men det kommer ikke til at ske. Tony Book har venligt men bestemt forklaret sin forward, at han er på kontrakt hos City og har til opgave at sende kuglen i kassen, hvis chancen byder sig. Book gør ham endda til anfører.

Det bliver en kontant spillet kamp. Som et rigtigt lokalbrag bliver der givet og taget, intensiteten er høj, og spillet bølger frem og tilbage, men i mål kommer bolden ikke. Mod slutningen af kampen kan Denis Law begynde at skimte slutfløjtet i horisonten, og ingen kan med rimelighed anklage ham for ikke at have passet sit arbejde.

Men med ni minutter tilbage af kampen sker det.

Photo from Wikimedia Commons by Heikki Immonen

"The Holy Trinity" har fået deres eget monument. Foran Old Trafford kigger Law, Charlton og Best over på deres manager fra de store år i 60'erne, Matt Busby.

Citys Colin Bell får lov til at tage adskillige meter med bolden på Uniteds banehalvdel. Tæt på straffesparksfeltet afleverer han kort til Francis Lee, der hurtigt tager et par diagonale træk ind i feltet og får afleveret på tværs ind mellem flere United-spillere og i retning mod målet. Derinde ligger Denis Law, som han har gjort det tusindvis af gange i sin karriere. Nu med flere meter til nærmeste modspiller. Da bolden når ham, har han ryggen mod målet, og han forsøger sig derfor med et hælspark mod mål. Det fikserer fuldstændig Uniteds målmand, Alex Stepney, der må se bolden passere og ende i nettet. City er foran 1-0, og den lyseblå del af fansene på Old Trafford skriger deres glæde ud.

Denis Law er lige så overrasket som Stepney og går tilbage mod midterlinjen helt uden at vise følelser. Han har i stedet et tomt blik i øjnene, mens holdkammeraterne jublende hopper rundt omkring ham.

England 1. Division 1973-74: Manchester United-Manchester City

42. spilledag i 1. Division, England

27. april 1974, Old Trafford, Manchester, England (57.000 tilskuere)

Manchester United-Manchester City 0-1 (0-0) 

0-1 Law (81.)

Manchester United (4-4-2): Stepney – Forsyth, Holton, Buchan, Houston – Morgan, McCalliog, Greenhoff, Daly – Maccari, McIlroy. Manager: Docherty.

Manchester City (4-4-2): Corrigan – Barrett, Doyle, Booth, Donachie – Summerbee, Oakes, Bell, Tueart – Law (82.: Henson), Lee. Manager: Book.

Tilskuerinvasion på banen

I sin selvbiografi fra 1999 beskriver Denis Law selv sin mildest talt afdæmpede reaktion på det flotte mål:

”Der var ingen tvivl om, at der var mål. Men jeg strakte ikke armen i vejret og fejrede det. Jeg kiggede ned i jorden og gik væk. Hvordan jeg havde det? Jeg følte, at jeg var kommet til at skade min bedste ven. Jeg tror, Tony Book forstod, hvordan jeg havde det, for han skiftede mig ud lige bagefter”.

Kort efter målet begynder publikum at invadere banen, og i løbet af få minutter er græstæppet fyldt med resignerende United-fans. Både Tommy Docherty og Matt Busby forsøger via højttaleranlægget at genskabe ro, men de bliver ignoreret. Kort efter hører dommeren, at både Birmingham og Southampton har vundet, og så fløjter han kampen af. Uniteds skæbne er beseglet, og de sidste otte minutter bliver aldrig spillet. Denis Law trøster sig med, at det ikke var hans hæl, der sparkede United ned i den næstbedste række.

Efter kampen forsøger pressen at bygge en historie op om hævn. En historie om at Denis Law med sit mål skulle have fået revanche for den måde, han var blevet behandlet på af Docherty. Men Law nægter at deltage.

I sin selvbiografi skriver han:

”Den form for snak gjorde mig dårlig, for intet af det var sandt”.

Det sidste mål

Det særlige er, at målet på Old Trafford endte med at blive det sidste i hans fantastiske karriere. Den 26. august 1974 sagde han efter 18 år på topplan farvel til fodbold, og fik kun en enkelt kamp efter opgøret på Old Trafford, da han spillede for Skotland mod Zaire ved VM i Vesttyskland.

I årtier efter karrierestoppet blev han igen og igen bedt om at kommentere på det berømte hælspark, og det kunne han godt have undværet.

”Emnet dukker altid op. Jeg er husket for det til evig tid. Det er ærgerligt. Jeg spillede sammen med de gutter, og det sidste jeg ønskede var, at de skulle rykke ned”.

Kilder

• Doyle, Mark; “Mythbuster: Denis Law relegated Manchester United” (goal.com)

• Ladyman, Ian; “Denis Law: 'I was inconsolable. I did not want to score the goal that sent United down'” (dailymail.co.uk)

• Law, Denis; “The Lawman”

• Ryan, Patrick; “Celebrating the Denis Law backheel that “didn’t” relegate Man Utd” (planetfootball.com)

• White, Jim; “Manchester United – The Biography”

• “Denis Law” (wikipedia.org)